Die Compassion Focused Therapy (CFT)

Mitgefühl braucht Mut und Weisheit

Die Compassion Focused Therapy, auf Deutsch mitgefühlsfokussierte Therapie, wurde maßgeblich von Paul Gilbert entwickelt, Professor für Klinische Psychologie an der University of Derby. Sie verbindet Erkenntnisse aus der Evolutionspsychologie, der Neurowissenschaft, der Bindungsforschung und kontemplativen Traditionen. Entstanden ist sie aus einer Beobachtung in der therapeutischen Praxis: Menschen, die viel Scham und Selbstkritik in sich tragen, fällt es oft enorm schwer, freundlich mit sich selbst umzugehen (Gilbert 2009).

Paul Gilbert versteht die CFT als eigenständiges, integratives Verfahren. Sie enthält viele verhaltenstherapeutische Elemente, verbindet sie aber mit Denkweisen aus anderen Richtungen, etwa aus der Bindungsforschung.

Unser „tricky brain“

Schwierig wird es, wenn beide Teile sich gegenseitig anheizen. Ein Beispiel: Du verlässt morgens das Haus, und plötzlich taucht der Gedanke auf, ob du den Herd ausgeschaltet hast. Das alte Gehirn schlägt Alarm, das Herz schlägt schneller, der Magen wird flau. Das neue Gehirn nimmt diese Veränderungen wahr und beginnt, sich Szenarien auszumalen. Das wiederum löst neuen Alarm aus. Vielleicht kommt noch Selbstkritik dazu: „Warum habe ich das nicht kontrolliert?“ So entstehen Gedanken- und Gefühlsschleifen, sogenannte Loops, in denen wir täglich viele Male stecken bleiben können.

Ein zentraler Gedanke der CFT ist deshalb: Es ist nicht unsere Schuld, dass unser Gehirn so reagiert. Wir haben uns diese Funktionsweise nicht ausgesucht. Aber wir sind ihr auch nicht hilflos ausgeliefert. Unser Gehirn bleibt ein Leben lang veränderbar, und es liegt in unserer Verantwortung, gut mit ihm umzugehen (Klimecki et al. 2013; Mekelburg et al. 2025).

Die drei emotionalen Systeme

Um zu verstehen, was uns antreibt und wie wir Gefühle regulieren, beschreibt die CFT drei Systeme. Sie werden jeweils mit bestimmten Strukturen im Gehirn und Botenstoffen in Verbindung gebracht (Gilbert 2010; Kolts 2017; Irons & Beaumont 2022). Diese Zuordnungen sind Vereinfachungen. Hilfreich sind sie vor allem, weil sie uns ein Gefühl dafür geben, was in uns gerade geschieht.

Das Bedrohungssystem

sorgt für unsere Sicherheit. Es entdeckt Gefahr und bereitet uns auf Schutz vor. Die zugehörigen Gefühle sind Angst, Wut und Ekel. Es wird mit der Amygdala und der Ausschüttung von Stresshormonen wie Adrenalin und Cortisol in Verbindung gebracht. Unser Körper stellt Energie bereit, die Aufmerksamkeit verengt sich, die Gedanken rasen. Das Problem ist, dass der Körper kaum zwischen einer realen Gefahr, etwa einem heranrasenden Auto, und einer psychologischen, etwa der Sorge vor einer Prüfung unterscheidet. Er reagiert auf beides sehr ähnlich.

Das Antriebssystem

richtet uns auf Ziele, Ressourcen und Entwicklung aus. Wir wollen etwas erreichen, besser werden, Neues entdecken. Hier erleben wir Begeisterung, Freude und Vitalität. Es wird mit dem Botenstoff Dopamin und dem Belohnungssystem in Verbindung gebracht. Auch dieses System aktiviert uns. Es ist ein wichtiger Motor unserer Entwicklung. Wird es überaktiv, wollen wir immer mehr, und manchmal brauchen wir Leistung, um uns überhaupt gut zu fühlen.

Das Fürsorgesystem

wird auch Beruhigungssystem genannt. Es schenkt uns innere Ruhe, Zufriedenheit und das Gefühl, sicher und verbunden zu sein. Es wird mit dem parasympathischen Nervensystem, mit präfrontalen Bereichen des Gehirns sowie mit körpereigenen Opioiden und Oxytocin in Verbindung gebracht. Manche Menschen beschreiben das Gefühl eines aktiven Fürsorgesystems als ein warmes Leuchten. Oft ist dieses System weniger gut ausgebildet. Viele Menschen können Fürsorge für andere leicht aufbringen, tun sich aber schwer, sie für sich selbst zu nutzen.

Wenn die Systeme aus dem Gleichgewicht geraten

Die drei Systeme wirken zusammen, mal hilfreich, mal weniger. Ist unser Leben stark von Vergleich und Wettbewerb geprägt, laufen Bedrohungs- und Antriebssystem oft gleichzeitig auf Hochtouren, egal ob wir ein Ziel erreichen oder nicht. Wir versuchen, unseren Wert durch Leistung zu beweisen, werden selbstkritisch und ängstlich. Das Fürsorgesystem kommt dabei kaum noch zum Zug.

In der CFT wird davon ausgegangen, dass das Fürsorgesystem die anderen beiden ausgleichen kann: Es beruhigt das Bedrohungssystem und hält das Antriebssystem in der Spur. Genau hier setzt Mitgefühl an (Petrocchi et al. 2025).

Was Mitgefühl bedeutet

Mitgefühl wird oft mit Weichheit verwechselt. In der CFT ist es etwas sehr Aktives: eine Sensibilität für das Leid bei uns selbst und bei anderen, verbunden mit der Verpflichtung, es zu lindern und ihm vorzubeugen (Gilbert 2014).

Die Neurowissenschaftlerin Tania Singer und ihr Team haben gezeigt, warum diese Unterscheidung so wichtig ist. In ihrer Studie trainierten Menschen zunächst Empathie, also das Mitfühlen mit dem Leid anderer. Das verstärkte negative Gefühle und die Aktivität in der vorderen Inselrinde und im vorderen mittleren Cingulum, also in Bereichen, die auch beim eigenen Schmerz aktiv sind. Anschließend trainierten sie Mitgefühl, also Wärme, Freundlichkeit und den Wunsch, dass es dem anderen besser geht. Nun gingen die negativen Gefühle zurück und positive nahmen zu. Dabei zeigte sich ein ganz anderes Netzwerk: das ventrale Striatum, der prägenuale Teil des vorderen Cingulums und der mediale orbitofrontale Cortex. Diese Bereiche werden mit Belohnung, Zuwendung und Verbundenheit in Verbindung gebracht (Klimecki et al. 2014). Mit dem Leid anderer nur mitzuleiden, kann uns erschöpfen. Mitgefühl dagegen kann uns stärken.

Wie ich mit CFT arbeite

Paul Gilbert versteht die CFT als eigenständiges Verfahren. Ich arbeite integrativ und verbinde sie mit der Akzeptanz- und Commitment-Therapie, die für mich meist den übergeordneten Rahmen bildet.

Die CFT gibt mir ein Modell, mit dem sich auf sehr verständliche Weise erklären lässt, wie unser Gehirn funktioniert und warum wir in bestimmten Schleifen hängen bleiben. Und sie bringt Übungen mit, die ich regelmäßig einsetze. Dazu gehört der beruhigende Atemrhythmus (Soothing Rhythm Breathing), bei dem wir langsamer atmen und die Ausatmung verlängern, ebenso wie Übungen, mit denen wir eine mitfühlende Haltung uns selbst gegenüber entwickeln.

Forschung

Die Forschung zur CFT ist jünger als die zu ACT. Eine Metaanalyse aus dem Jahr 2023 fasst fünfzehn randomisierte Studien mit Menschen mit psychischen Beschwerden zusammen. Im Vergleich zu Wartelisten stärkte CFT das Selbstmitgefühl und verringerte depressive Beschwerden.
Ob CFT anderen psychotherapeutischen Verfahren überlegen ist, lässt sich nach derzeitigem Stand nicht sagen. Hier braucht es weitere Studien mit aussagekräftigeren Vergleichsbedingungen (Millard et al. 2023).

Mitgefühl als Haltung

Paul Gilbert hat es 2026 so beschrieben (deutsche Fassung, eigene Übersetzung):
Mitgefühl lässt sich auf viele Weisen definieren. In der CFT steht es als grundlegendes soziales Motiv im Mittelpunkt: eine Sensibilität für das Leid und die Belastung bei uns selbst und anderen, verbunden mit der Verpflichtung, es zu lindern und ihm vorzubeugen.
Wenn wir Leid wahrnehmen, wenden wir uns ihm zu. Wir nähern uns an, versuchen es zu verstehen und schauen nach seinen Ursachen.
Dann planen wir und handeln. Wir arbeiten daran, Leid zu lindern und ihm vorzubeugen, und erwerben dafür Weisheit und Fähigkeiten.
Beides braucht Mut und Weisheit. Mut ohne Weisheit kann leichtsinnig sein. Weisheit ohne Mut kann wirkungslos bleiben. Ohne Verpflichtung geschieht womöglich gar nichts.

Paul Gilbert (2026)

Literatur

Gilbert, P. (2009): Introducing compassion-focused therapy. Advances in Psychiatric Treatment, 15, 199–208.
Gilbert, P. (2010): Compassion Focused Therapy. Distinctive Features. London: Routledge.
Gilbert, P. (2014): The origins and nature of compassion focused therapy. British Journal of Clinical Psychology, 53, 6–41.
Gilbert, P. (2026, 13. März): Folie aus dem Online-Gespräch „Beyond Us and Them“ mit Tara Brach, Moderation Rick Hanson. Global Compassion Coalition. https://www.globalcompassioncoalition.org/events/beyond-us-and-them/
Irons, C. & Beaumont, E. (2022): Mitgefühlstraining. Wie Sie Schritt für Schritt eine mitfühlende innere Haltung entwickeln. Freiburg: Arbor.
Klimecki, O. M., Leiberg, S., Lamm, C. & Singer, T. (2013): Functional neural plasticity and associated changes in positive affect after compassion training. Cerebral Cortex, 23(7), 1552–1561.
Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M. & Singer, T. (2014): Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873–879.
Kolts, R. (2017): CFT leicht gemacht. Eine Einführung in die Praxis der Compassion Focused Therapy. Freiburg: Arbor.
Mekelburg, A., Maliske, L., Kirby, J. N., Kanske, P. & Förster, K. (2025): Functional neural plasticity after compassion-based interventions. A scoping review of longitudinal neuroimaging studies. Journal of Affective Disorders, 388, 119346.
Millard, L. A., Wan, M. W., Smith, D. M. & Wittkowski, A. (2023): The effectiveness of compassion focused therapy with clinical populations: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 326, 168–192.
Petrocchi, N., Kirby, J. & Baldi, B. (2025): Essentials of Compassion Focused Therapy. A Practice Manual for Clinicians. London: Routledge.

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