Die Akzeptanz & Commitment Therapie (ACT)
mehr als eine Therapieform – eine Haltung dem Leben gegenüber
Die Akzeptanz- und Commitment- Therapie ist eine Weiterentwicklung der Verhaltenstherapie und wurde in den letzten Jahrzehnten vor allem durch ihren Begründer Steven C. Hayes, emeritierter Professor für Psychologie an der University of Nevada, und viele weitere Kolleginnen und Kollegen erforscht und ausgebaut.
Theoretisch fußt ACT auf der Bezugsrahmentheorie (Relational Frame Theory) – einer verhaltensanalytischen Theorie darüber, wie Sprache und Denken funktionieren und wie beides menschliches Leiden mit hervorbringen kann.
Eng damit verbunden ist das Konzept der Achtsamkeit. In ACT ist es nichts Hinzugefügtes. Achtsamkeit ergibt sich hier aus dem Zusammenspiel von vier der sechs Kernprozesse. Die Übungen und Meditationen, die dabei zum Einsatz kommen, haben ihre Wurzeln in Weisheitstraditionen, werden in der Therapie aber als Techniken ohne religiösen Bezug genutzt.
ACT wird wie das englische Wort „(to) act“ ausgesprochen – handeln. Russ Harris nutzt die drei Buchstaben als Merkhilfe für das gesamte Modell:
A = Akzeptieren von Gedanken und Gefühlen sowie präsent zu sein (accept your thoughts and feelings, and be present)
C = Chancen für wertegeleitetes Handeln ausloten (choose a valued direction – eine Richtung wählen, die zählt)
T = Taten folgen lassen (take action)
Schon hier zeigt sich das zentrale Thema dieses Ansatzes: Es geht ums Handeln, ums Umsetzen. Und um die Frage:
Wie willst du leben? Wie willst du sein in deinem Leben? Was ist dir von Herzen wichtig?
ACT will uns dabei unterstützen, ein sinnvolles und erfülltes Leben zu leben und dabei Schmerz zu akzeptieren, weil er zum Leben unweigerlich dazugehört, er ist Teil unserer menschlichen Existenz.
Was Schmerz aber vergrößert, ist der Kampf gegen ihn – das Ausweichen, das Wegdrücken, das Vermeiden von allem, was ihn auslösen könnte. Dann wird aus Schmerz Leiden. ACT nennt das psychische Inflexibilität. Dies beschreibt einen Zustand, in dem unser Handeln nicht mehr von dem gesteuert wird, was uns wichtig ist, sondern davon, was wir gerade nicht fühlen wollen. In der Folge wird Radius enger, die Lebensqualität sinkt. Und es können sich Beschwerden ganz unterschiedlicher Art entwickeln.
Doch das muss nicht so sein. Mit ACT kann ein individueller „Kompass“ erarbeitet werden, der helfen kann, durch das eigene Leben zu navigieren. ACT richtet sich an den Grundwerten des Einzelnen aus. Umstände, die sich nicht ändern lassen, versucht sie nicht wegzudrängen, das ist mit Akzeptanz gemeint. Voraussetzung dafür ist allerdings, dass wir überhaupt wahrnehmen, was in uns vor sich geht und unsere Vermeidungstendenzen erkennen können.
Psychische Flexibilität
Hierfür geht es in ACT vor allem um eines: um die psychische Flexibilität. Das ist die „Fähigkeit, unserem Erleben des gegenwärtigen Augenblicks mit Gewahrsein und mit Offenheit zu begegnen und uns in unserem Handeln von unseren Werten leiten zu lassen“ (Harris 2011, S. 28).
Der Psychotherapeut und ACT-Trainer Russ Harris beschreibt es so: „Je mehr wir in der Lage sind, vollkommen bewusst zu sein, unseren Erfahrungen mit Offenheit zu begegnen und im Einklang mit unseren Werten zu handeln, desto höher wird unsere Lebensqualität sein, da wir mit den Problemen und Herausforderungen, die das Leben unweigerlich mit sich bringt, weitaus effektiver umgehen können“ (Harris 2011, S. 28).
Und um diese psychische Flexibilität herum ordnet ACT sechs Themen an, mit denen wir uns in der Therapie gemeinsam beschäftigen. Das gesamte Modell heißt Hexaflex. Russ Harris beschreibt es als Diamanten mit sechs Facetten: Die sechs Kernprozesse sind keine voneinander unabhängigen Bausteine, sondern Ansichten derselben Sache. Psychische Flexibilität ist dabei selbst der Diamant (Harris 2011).
Die Facetten sind: Kontakt mit dem jetzigen Moment, kognitive Defusion, Akzeptanz, Selbst als Kontext, Werte und engagiertes Handeln (Commitment).
Das Hexaflex und die sechs Kernprozesse
Kontakt mit dem jetzigen Moment (im Hier & Jetzt sein)
Im Hier und Jetzt sein. Damit ist gemeint, psychisch wirklich anwesend zu sein – bewusst wahrzunehmen, was gerade geschieht. Erst einmal ohne Bewertung wahrzunehmen.
Das ist für uns Menschen gar nicht so einfach: Wir alle wissen nur zu gut, wie schnell wir uns von Gedanken ablenken lassen oder uns in ihnen verstricken. Damit verlieren wir aber auch den Kontakt zu dem, was gerade tatsächlich geschieht – in uns und in der Welt um uns herum.
Unsere Gedanken kreisen dabei oft um Vergangenes oder um Zukünftiges: um etwas, das längst geschehen ist oder um etwas, von dem wir gar nicht wissen können, ob es so eintritt wie wir es uns ausmalen, egal ob sorgenvoll oder hoffnungsvoll. Beeinflussen können wir nur das, was wir jetzt tun. Und oft lassen wir uns „im Autopilot treiben“ und bekommen gar nicht mit, was alles sonst gerade da ist.
Im Hier und Jetzt zu sein bedeutet, die Welt um uns und in uns bewusst wahrzunehmen, uns dessen gewahr zu sein und den Autopilotenmodus zu verlassen.
Defusion (Gedanken beobachten)
Wenn wir in unseren Gedanken „hängen“, sprechen wir in der Therapie davon, dass wir mit ihnen fusioniert sind. Gemeint ist: Der Gedanke ist dann nicht mehr etwas, das wir haben. Er ist das, wodurch wir die Welt sehen. Er bestimmt, was wir tun und was wir lassen. „Das schaffe ich sowieso nicht“ fühlt sich dann nicht wie ein Satz an, sondern wie eine Tatsache. Und entsprechend handeln wir dann.
Defusion heißt, einen Schritt zurückzutreten und Gedanken als Gedanken zu sehen – als Worte, als Bilder, die unser Verstand gerade erzählt. Wir lernen, sie zu beobachten, sie kommen und gehen zu lassen und dabei zu bemerken, dass wir nicht tun müssen, was sie sagen.
Wichtig ist mir dabei ein Unterschied, der oft übersehen wird: Es geht nicht darum zu prüfen, ob ein Gedanke stimmt, und ihn durch einen realistischeren zu ersetzen. Das wäre ein anderer therapeutischer Weg und es ist ein guter. Aber es ist nicht dieser hier. In ACT bleibt der Gedanke, wie er ist. Was sich ändert, ist unser Verhältnis zu ihm, wie viel Bedeutung wir ihm beimessen, wie sehr er uns steuert. Ein Gedanke kann zutreffen und trotzdem kein guter Ratgeber sein.
Wir sind nicht unsere Gedanken – wir haben sie.
Akzeptanz (sich öffnen)
Akzeptanz geht noch einen Schritt weiter. Hier geht es um Gefühle, körperliche Empfindungen, Impulse; um das, was da ist, ob wir wollen oder nicht. Und manchmal geht es auch um Tatsachen: um etwas, das geschehen ist oder sich nicht ändern lässt.
Akzeptanz bedeutet, sich dem inneren Erleben zu öffnen und ihm Raum zu geben, statt es wegzudrücken. Es bedeutet, den Kampf dagegen aufzugeben und nicht mehr davonzulaufen. Das heißt ausdrücklich nicht, dass wir es mögen oder haben wollen sollen. Es heißt, das anzuerkennen, was sowieso schon da ist. Der Aufwand, es nicht zu spüren, kostet uns oft mehr als das Gefühl selbst.
Was dabei leicht missverstanden wird: Akzeptanz ist kein Trick, mit dem unangenehme Gefühle verschwinden. Wenn wir uns nur öffnen, damit es endlich aufhört, dann kämpfen wir immer noch. Der Sinn davon ist, dass wir Raum machen für das, was da ist, damit unsere Kraft frei wird für das, was uns wichtig ist. Deshalb steht Akzeptanz in ACT nie für sich allein, sondern immer im Dienst der eigenen Werte.
Akzeptanz ist auch nicht dasselbe wie Resignation. Resignation gibt das Handeln auf. Akzeptanz gibt nur den Kampf auf gegen das, was schon da ist oder sich nicht ändern lässt. Und genau dadurch werden die Hände frei für das, was sich ändern lässt. Was sich ändern lässt, darf sich ändern.
Selbst als Kontext (das wahrnehmende Selbst)
In der Therapie sprechen wir meist vom „wahrnehmenden Selbst“. Gemeint ist der Aspekt in uns, der sich unserer Gedanken, Gefühle, Empfindungen und Handlungen gewahr ist. Der Teil, der bemerkt, dass gerade etwas bemerkt wird. Manchmal wird das auch „Gewahrsein“ genannt.
Dieser Prozess lässt sich schwerer erklären als die anderen, weil er sich dem Erklären entzieht, man kann ihn eigentlich nur erfahren. In Übungen zeigt sich vielen Menschen etwas Bemerkenswertes. Im Laufe unseres Lebens verändert sich vieles: der Körper, die Gedanken, die Rollen, die wir einnehmen. Aber das, was all dies wahrnimmt, scheint dabei unverändert zu bleiben.
Ob das so ist, kann niemand für einen anderen entscheiden. Es ist keine Behauptung über die Welt, sondern eine Einladung, es selbst zu erleben. Therapeutisch nützlich ist diese Erfahrung deshalb, weil sie einen Ort schafft, von dem aus auch Schweres betrachtet werden kann, ohne dass man darin verschwindet.
Werte (wissen, was zählt)
Wie willst du sein in deinem Leben? Wofür willst du dich einsetzen oder eintreten?
Oder auch:
Wie willst du die Zeit deines Lebens nutzen, die dir auf der Welt geschenkt wurde? Was ist dir von Herzen wichtig?
Werte beschreiben hier eher einen Kompass als einen fixen Endpunkt oder ein Ziel, eher eine Richtung, in die wir uns bewegen können.
So wie sich Seefahrer früher zwar an Sternen orientiert haben, aber nicht zu den Sternen segeln wollten.
Engagiertes / Verantwortliches Handeln (Tun, was wichtig ist)
Es ist zwar schön, wenn wir um unsere Werte wissen, aber ein gutes Leben leben wir letztendlich nur, wenn wir auch werteorientiert handeln. Man könnte sagen: Wenn wir nur auf unseren Kompass starren, dann werden wir nirgends hinkommen. Wir müssen uns schon bewegen.
Und ja, wenn wir nach unseren Werten leben, wird das unweigerlich Gedanken und Gefühle mit sich bringen und die können angenehm, aber auch unangenehm sein, sie können uns erfreuen oder sehr schmerzvoll sein.
Ein werteorientiertes Handeln heißt also auch: tun, was wichtig ist, auch wenn es schmerzvoll und unangenehm ist.
Meine Erfahrung zeigt mir, dass Menschen, die lernen, nach ihren Werten zu leben, zufriedener sind.
Ein Wort dazu, was ACT nicht will
Vielleicht ist das überraschend: ACT zielt nicht in erster Linie darauf ab, Symptome zu beseitigen.
Nicht, weil Beschwerden nicht zählen würden, denn sie sind ja in der Regel der Grund, aus dem Menschen in die Therapie kommen. Sondern weil der Versuch, unangenehmes Erleben unter Kontrolle zu bringen, oft selbst schon Teil des Problems geworden ist.
Wer sein Leben darum herum organisiert, Angst nicht zu spüren, hat am Ende weniger Leben und nicht weniger Angst.
Die Frage für die therapeutische Arbeit ist deshalb diese: Wird das Leben wieder weiter? Werden Dinge wieder möglich, die wichtig sind? Auch dann, wenn sie Unangenehmes mit sich bringen?
Dass Beschwerden dabei häufig zurückgehen, zeigen Wirksamkeitsstudien deutlich. In ACT ist das aber nicht das Ziel, sondern eine Begleiterscheinung des Weges.
ACT als Haltung
Für mich und für viele, die mit ACT arbeiten, ist ACT mehr als eine Therapieform. ACT ist eine innere Haltung, eine Einstellung dem Leben gegenüber. Einem Leben, das sehr herausfordernd sein kann und uns manchmal mit eisigem Wind entgegenbläst.
Manchmal werden wir enttäuscht, manchmal läuft es nicht so, wie wir es wollen.
Wir können nicht alles kontrollieren, das ist eine Illusion. Aber wir können dafür sorgen, dass wir uns selbst auf dem Weg des Lebens nicht verlieren.
Ob diese Haltung das Leben leichter macht? Hm, schwierig. Manchmal sind wir nicht nur einem eisigen Wind ausgesetzt, sondern einem mächtigen Sturm, den wir nicht aufhalten können. Wir können aber lernen, im Sturm zu ankern und uns auch dann für das einzusetzen, was uns wichtig ist.
Die Forschung zeigt uns dabei, dass ACT inzwischen über ein breites Spektrum an Beschwerden hinweg untersucht und wirksam ist, u.a. bei Angststörungen, Depression, chronischem Schmerz und problematischem Substanzkonsum. Zu diesem Ergebnis kommt eine Übersichtsarbeit, die zwanzig Metaanalysen mit insgesamt über zwölftausend Teilnehmenden zusammenfasst (Gloster et al. 2020). Offen und Gegenstand laufender Forschung ist dabei die Frage, über welche Prozesse genau die Veränderung zustande kommt und wie sich dabei Wohlbefinden und Lebensführung entwickeln, nicht nur Symptomatik.
Literatur
Gloster, A. T., Walder, N., Levin, M. E., Twohig, M. P. & Karekla, M. (2020): The empirical status of acceptance and commitment therapy: A review of meta-analyses. Journal of Contextual Behavioral Science, 18, 181–192.
Harris, R. (2011 & 2020): ACT leicht gemacht. Der Leitfaden für die Praxis der Akzeptanz- und Commitment-Therapie. Freiburg: Arbor. (Originalausgabe: ACT Made Simple 2009).
Luoma, J. B., Hayes, S. C. & Walser, R. D. (2009): ACT-Training. Handbuch der Acceptance & Commitment Therapie. Ein Lernprogramm in 10 Schritten. Paderborn: Junfermann.
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